Consecuencias Covid: Aumento de diabetes tipo 1 en niños y adolescentes
Un estudio que abarcó a más de 38.000 jóvenes ha confirmado una sospecha que los investigadores tenían: la pandemia de Covid-19 ha provocado un incremento en los diagnósticos de diabetes tipo 1 en niños y adolescentes.
La asociación entre la diabetes tipo 1, una forma menos común, y la infección por Covid-19 se vuelve cada vez más clara.
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Un estudio que involucra a más de 38.000 jóvenes confirma lo que los investigadores habían empezado a sospechar: la pandemia de Covid-19 ha contribuido al aumento de casos de diabetes tipo 1 en niños y adolescentes.
Inicialmente, se creía que este incremento estaba relacionado con el propio virus, pero ahora parece que esta suposición podría no ser correcta.
Publicado en ‘JAMA Network Open‘, el estudio consolidó datos de 17 investigaciones previas y concluyó que la incidencia de diabetes tipo 1 en niños y adolescentes menores de 19 años aumentó en aproximadamente un 14% durante el primer año de la pandemia en comparación con el año anterior.
Además, la incidencia se incrementó aún más en el segundo año de la pandemia, alcanzando un 27% más que en 2019.
Estos hallazgos están en línea con los resultados de otra investigación a gran escala que abarcó a más de un millón de niños, presentada durante la Reunión Anual de la Asociación Europea para el Estudio de la Diabetes (EASD) en Estocolmo, Suecia.
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“Es una incidencia mucho mayor de lo que esperábamos”, afirma el autor principal Rayzel Shulman, del Instituto de Investigación SickKids en Toronto, (Canadá). Antes del covid, la incidencia de diabetes tipo 1 en niños aumentaba a un ritmo constante de alrededor del 2% al 4% al año.
Diabetes tipo 1
La diabetes tipo 1, una condición en la que el sistema inmunológico ataca las células pancreáticas productoras de insulina, desencadenando fluctuaciones peligrosas en los niveles de azúcar en la sangre, puede tener graves consecuencias a largo plazo, como daño a los vasos sanguíneos, ceguera, insuficiencia renal, ataques cardíacos e incluso amputaciones en casos extremos.
En España, aunque no existen cifras concretas sobre el número de nuevos diagnósticos de diabetes tipo 1 relacionados con la pandemia, diversos estudios han documentado un aumento en la incidencia de esta enfermedad durante el período del Covid-19.
Muchos de estos casos también han estado asociados con un mayor riesgo de cetoacidosis, una complicación potencialmente mortal, posiblemente debido a las restricciones y las dificultades para buscar atención médica durante la pandemia.
La incidencia de cetoacidosis diabética, una complicación seria de la diabetes tipo 1, aumentó un 26 % entre 2019 y 2020, posiblemente porque las personas no buscaban atención médica de emergencia cuando surgían los síntomas.
Aunque los estudios han explorado si el virus SARS-CoV-2 tenía algún papel en este aumento, no se ha encontrado una respuesta concluyente.
Además del posible impacto del virus, factores como los cambios en el estilo de vida, patrones de infección infantil y el aumento del estrés durante la pandemia también podrían estar contribuyendo a este aumento de la incidencia.
Las causas exactas de este aumento aún no están claras y se requerirá una investigación adicional para comprender completamente este fenómeno.
El estudio también señala que la estacionalidad típica de la diabetes tipo 1, que suele mostrar un aumento de casos durante los meses de invierno en comparación con los meses de verano, se ha visto alterada durante la pandemia.
Las razones detrás de este cambio en los patrones estacionales tampoco se comprenden completamente en la actualidad, y es un área que requerirá más investigación en los años venideros.
Es importante destacar que la diabetes tipo 1 es diferente de la diabetes tipo 2, que está relacionada con la producción insuficiente de insulina por el páncreas y la resistencia del cuerpo a ella, y suele estar asociada con la inactividad y la obesidad.
No se comprende con claridad qué provocó este inesperado aumento de la diabetes ni cuánto tiempo podría mantenerse esta tendencia”, afirma Rayzel Shulman del Instituto de Investigación SickKids.
El metaanálisis también confirmó que los niños diagnosticados con diabetes tipo 1 tendían a presentar formas más graves de la enfermedad durante la pandemia que antes.
Sin embargo, aún no se ha identificado con certeza la causa de este repentino aumento ni se sabe cuánto tiempo podría persistir esta tendencia, reconoció Shulman.
No obstante, algunos investigadores no están completamente convencidos de estos hallazgos. Lars Stene, un epidemiólogo del Instituto Noruego de Salud Pública en Oslo que se especializa en estudiar los factores de riesgo de la diabetes tipo 1, considera que un aumento del 14% en la incidencia en tan solo un año “me parece poco creíble”.
En cuanto a las posibles causas subyacentes, Kamrath, quien escribió un comentario sobre el metaanálisis, sugiere que ahora parece “bastante improbable” que el virus SARS-CoV-2 esté dañando directamente las células pancreáticas en niños.
Si la pandemia de diabetes que no está relacionada con el virus que afecta a las células pancreáticas no es causada por el virus, como asegura Shulman, esto abre una oportunidad para que los investigadores investiguen otros factores que podrían estar impulsando el aumento de la diabetes infantil en las últimas décadas.
Thirunavukkarasu sugiere que la explicación más probable es que el sistema inmunológico ataque el páncreas debido a una infección por COVID-19, lo que también se ha observado en otras infecciones como los enterovirus y la hepatitis B.
Covid y diabetes
Podría ser que la pandemia haya acelerado la aparición de la diabetes tipo 1 en niños que ya estaban en riesgo o que, por razones desconocidas, más niños estén desarrollando autoinmunidad que antes de la pandemia, según afirma Shulman.
Los confinamientos y el distanciamiento físico podrían haber reducido la exposición de los niños a virus respiratorios distintos del Covid-19, eliminando inadvertidamente un efecto protector desconocido, agrega.
En cuanto a la etiología de la diabetes tipo 1, Bellido señala que aún se desconoce por completo. Se han identificado factores de susceptibilidad tanto genéticos como ambientales, y entre estos factores ambientales, que incluyen la dieta, se han considerado las infecciones virales.
Sin embargo, aclara la experta de la SED, “no hay evidencia directa de que una cepa viral específica sea la causa directa de la diabetes tipo 1, aunque se han descrito diversas infecciones como posibles desencadenantes de esta enfermedad, incluyendo el SARS-CoV-2. Aún no conocemos el mecanismo exacto que relacionaría directamente la infección por este virus y el desarrollo de la diabetes tipo 1”.
Los investigadores están explorando otros posibles desencadenantes, como dietas ricas en alimentos altamente procesados, el aumento de peso y los cambios en los microorganismos intestinales que afectan al sistema inmunológico. “No hay una única respuesta para esto”, concluyen.
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